Gran Barrera de Coral (Norte)
El arrecife más largo de la tierra se halla frente a la costa oriental de Australia y está protegido por la UNESCO como patrimonio de la humanidad. Las tropicales, los peces, los corales y las ballenas fascinan a millones de turistas.
Con una longitud de 2.300 kilómetros, la Gran Barrera de Coral es la construcción más grande realizada por los organismos más pequeños del mundo. Para ser exactos, se trata de casi 2.900 arrecifes y casi 1.000 islas, rodeados por aguas claras y una rica biodiversidad marina. Este arrecife de 10.000 años de antigüedad está protegido completamente por su patrimonio natural y suele considerarse como la octava maravilla del mundo.
Discurre casi paralelo a la costa del estado australiano de Queensland y se divide en diferentes segmentos debido a su gran longitud. La zona norte de la Gran Barrera de Coral incluye la región de Cairns, los Ribbon Reefs, el norte del mar del Coral y los Far Northern Reefs, al este de la península del Cabo York.
Según los entendidos, los mejores arrecifes son los Far Northern Reefs, entre Lizard Island y el estrecho de Torres, situado frente a Papúa Nueva Guinea. Están intactos y apartados, y sólo se ofrecen cruceros de agosto a diciembre debido al tiempo. La mayoría de los viajes se inician en Lockhart River, unos 500 kilómetros al norte de la ciudad de Cairns. En los puntos de inmersión, la visibilidad es muy buena, suele haber fuertes corrientes y pueden verse diferentes especies de tiburón.
En muchos puntos de inmersión de la Gran Barrera de Coral puede vivirse una experiencia muy especial: el coral spawning. Se produce en noviembre, cuando los corales expulsan óvulos y espermatozoides.
Muchos peces son atraídos por estos manjares y se forma un fantástico juego de colores.
Los arrecifes del norte del mar del Coral ascienden desde los 1.000 metros de profundidad hasta casi la superficie. Las formaciones de Osprey Reef, Holmes Reef y Bougainville Reef están lejos de tierra firme y sólo se llega hasta ellos en liveaboard desde Cairns o Port Douglas. El largo viaje de casi 350 kilómetros se ve recompensado con vertiginosas paredes, ágiles depredadores, peces napoleón, mantas, enormes abanicos de mar y corales blandos.
Poblado por amigables meros gigantes, Cod Hole es el punto de inmersión más conocido del Ribbon Reef, de 100 kilómetros de largo y ubicado frente a Cooktown. Sólo se llega hasta aquí con viajes organizados de varios días. La época en la que es más probable ver rorcuales aliblancos es entre mayo y julio.
Frente a Cairns y Port Douglas se encuentran los puntos de inmersión más visitados y económicos de la Gran Barrera de Coral y se llega hasta ellos en excursiones de un día. Son recomendables pero no pueden compararse con los situados en los arrecifes septentrionales.
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Gran Barrera de Coral (Sur)
Por debajo de Cairns hay dos importantes regiones de buceo: El sur del Mar del Coral y la zona sur de la Gran Barrera de Coral. Sólo se llega a los puntos de inmersión en barco y pueden verse tiburones, mantas, ballenas jorobadas o tortugas.
La Gran Barrera de Coral está alejada de tierra firme en toda su extensión, por lo que se necesita siempre un medio de transporte para llegar a los puntos de inmersión. Los buceadores tienen muchas opciones. El que desee ahorrarse los viajes de un día en barco, puede ir en helicóptero, hidroavión o liveaboard. También existe la posibilidad de quedarse varios días en una isla o realizar un viaje más corto para practicar esnórquel. Hay operadores especiales que ofrecen estos servicios si uno desea evitar los enormes y abarrotados barcos. » En el sur, la Gran Barrera de Coral traspasa el Trópico de Capricornio y llega hasta la altura de la ciudad de Bundaberg.
En este enorme sistema de arrecifes hay puntos de inmersión de diferente calidad y la afluencia de buceadores también varía.
Para llegar a la franja arrecifal del sur del mar del Coral, suele salirse de Townsville. La mayoría de los lugares de buceo están unos 230 kilómetros, lo que supone un viaje de unas 12 horas. Frecuentemente hay mucho oleaje por lo que sólo se recomienda a los buceadores más experimentados y familiarizados con el mar. Una vez allí, el esfuerzo se ve ampliamente recompensado: óptimas condiciones de visibilidad, inmersiones a la deriva, paredes abruptas, encuentros con diversas especies de tiburones, mantas o rayas, así como grandes abanicos de mar y esponjas gigantes.
Es interesante ver cómo se alimenta a los tiburones en el Flinders Reef, que también es conocido por sus tortugas.
Debido al tiempo, Herald Cay y el arrecife Dart no reciben tanta afluencia. En cambio, el pecio de 100 metros de eslora del Yongola (entre 18 y 30 metros de profundidad) suele visitarse bastante. Se hundió durante una tormenta a sólo ocho kilómetros de la costa de Townsville y está protegido por su patrimonio histórico y natural. Actualmente se encuentra totalmente invadido por corales y ofrece protección a peces grandes y pequeños.
La zona sur de la Gran Barrera de Coral, accesible desde Gladstone o Bundaberg, constituye el segmento más grande de todo el sistema de arrecifes. Va desde las Whitsunday Islands, al norte, hasta el Capricorn & Bunker Marine Park, al sur. En este parque están las populares islas turísticas de Heron Island y Lady Elliot Island, donde se organizan cortas escapadas para ver maravillosas formaciones de corales, numerosos peces tropicales, tiburones de arrecife y tortugas.
La emoción dura todo el año: tortugas recién salidas del huevo de enero a abril, enormes ballenas jorobadas de junio a octubre y elegantes diablos de mar de noviembre a febrero.
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